EPOC: ¿Tiene usted esta enfermedad?

Es muy probable que conozca a alguien con enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

(StatePoint) Es muy probable que conozca a alguien con EPOC, o enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Es la cuarta causa principal de muerte en los EE.UU., y se le ha diagnosticado a más de 16 millones de estadounidenses. Pero, de acuerdo con el Instituto Nacional del Corazón, Pulmón y Sangre (NHLBI, por sus siglas en inglés), hay millones de personas más que tienen EPOC y no lo saben. ¿Podría usted o alguien a quien usted conozca estar entre ellos?

Aquí hay algunas pistas: La EPOC generalmente se presenta gradualmente. Puede empezar a experimentar dificultad para respirar mientras realiza actividades cotidianas, y aunque es fácil pensar que esto es simplemente una parte de “hacerse viejo”, a menudo no lo es. La dificultad para respirar es un síntoma común –y potencialmente peligroso– de la EPOC, así que consulte a un profesional de la salud tan pronto como pueda. Y esté alerta a otros síntomas: tos continua, sonido tipo silbido al respirar y una producción excesiva de esputo, que es una mezcla de saliva y moco. La EPOC puede avanzar rápidamente y hacer que sea cada vez más difícil respirar. A menudo, cuando la gente ve a un profesional de la salud, la capacidad de sus pulmones para trabajar correctamente se ha deteriorado de modo significativo, así que no se retrase. Sin tratamiento, la EPOC puede impedirle realizar actividades básicas, como caminar y vestirse.

EPOC: ¿Por qué yo?

Si bien la EPOC produce consecuencias devastadoras en muchas poblaciones y regiones, los investigadores ahora saben que determinadas personas corren mayor riesgo de padecer la enfermedad, entre ellos los que fuman o han fumado cigarrillos. Alrededor del 75 por ciento de los casos de EPOC están causados por el tabaquismo, pero las personas que nunca han fumado también pueden desarrollar EPOC y los científicos están trabajando continuamente para entender por qué. La exposición a largo plazo al humo de segunda mano y otros irritantes pulmonares, como la contaminación atmosférica, los vapores químicos y los polvos del entorno o el lugar de trabajo, pueden ponerlo en riesgo. Si tiene una afección genética poco frecuente conocida como deficiencia de alfa-1 antitripsina, su riesgo aumenta.   

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Su raza, su sexo y el lugar donde vive también pueden ser factores que influyen. En el pasado, la EPOC a menudo había sido etiquetada como una enfermedad de los hombres. Sin embargo, las mujeres tienen un 30 por ciento más de probabilidades de sufrir EPOC que los hombres. Y, aunque la gran mayoría de las personas diagnosticadas son blancas, la EPOC afecta a algunos otros grupos étnicos de manera desproporcionada. Por ejemplo, la EPOC es más común entre los adultos multirraciales o indios americanos y nativos de Alaska, pero menos comunes entre las poblaciones asiáticas, afroamericanas e hispanas.

También se pueden encontrar variaciones geográficas. La EPOC es dos veces más común en las zonas rurales que en las partes urbanas del país. Se puede encontrar a muchas personas con EPOC en partes del sureste de los EE.UU., como Kentucky y Virginia, las Carolinas, y en las zonas de los valles de los ríos Mississippi y Ohio, donde se encuentran más comunidades rurales.

EPOC: ¿Qué hacer ahora?

Visite EPOC Learn More Breathe Better (EPOC Aprenda Más Respire Mejor), un programa del NHLBI, parte de los Institutos Nacionales de Salud, en COPD.nhlbi.nih.gov para saber más.

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La clave para mantener a raya la EPOC –o evitar que empeore– es comprender y reconocer los signos y síntomas de modo temprano y comentar la enfermedad con un profesional de la salud. Mientras más pronto suceda esto, más pronto usted o su ser querido pueden volver a hacer las cosas que disfrutan.

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